¿Qué vas a ver aquí?
Megabit y megabyte miden datos, pero lo hacen de manera diferente y con diferentes propósitos. En este artículo te explicamos para qué sirve cada una de estas unidades de medida. Además, te aclaramos por qué no utilizamos la misma unidad de medida para la velocidad de transferencia de datos y para el volumen de datos.
Con nombres muy parecidos y abreviaciones fáciles de confundir, megabits (Mb) y megabytes (MB) son unidades de medida diferentes
Anchos de banda y planes de datos del móvil
No hace falta ser un usuario de informática experto para que a uno le suenen estas dos unidades de medida: el bit (b) y el byte (B). ¿En qué contextos debes haber leído o te han hablado de estos conceptos?
- Cuando contratas una servicio de internet en tu hogar, el proveedor de internet publicita un ancho de banda. Para explicarlo de forma divulgativa, es el caudal de internet al que vas a tener acceso en casa. Para bajar archivos (TV en streaming, descargas desde la nube) y para subirlos (el envío de un email). Pues bien, este ancho de banda, que es la máxima velocidad a la que puede ir tu internet, se mide en bits. Para ser más concretos, se mide en megabits por segundo (Mbps) y gigabits por segundo (Gbps). Para hacerte una idea, Netflix dice que para ver sus contenidos en alta definición (HD), hace falta un ancho de banda de 5 megabits por segundo. ¿Qué es un gigabit? 1 gigabit es igual a 1.000 megabits.
- Si ese mismo proveedor de internet te marca un tope de consumo de internet, una cantidad máxima de datos que puedes consumir en un periodo (1 mes), la cifra que te van a dar se mide en megabytes o gigabytes. En los planes de móviles, por ejemplo, puede haber un límite de gigabytes mensuales que el usuario puede gastar. ¿Qué es un gigabyte? 1 gigabyte (GB) es igual a 1.024 megabytes (MB).
Bit y byte
Es fácil liarse porque, al fin y al cabo, estamos cuantificando lo mismo: datos. Sin embargo, bits y bytes son unidades de medida con usos diferentes.
Si te has fijado en los ejemplos anteriores, los megabits se utilizan para medir la velocidad. Se trata de un flujo de datos en un periodo de tiempo como, por ejemplo, 1 segundo. Y los megabytes sirven para medir cantidades o volúmenes de datos. Hablamos, por tanto, de capacidad de un disco duro, límite de consumo de un plan de móvil, volumen que ocupa una fotografía en el disco duro, etc.
Más allá del significado de cada concepto, hay más diferencias entre bits y bytes.
- 1 byte contiene 8 bits. Por esta regla de tres, 1 megabyte equivale a 8 megabits, y 8 megabytes equivalen a 64 megabits.
- Las abreviaturas son diferentes. Un bit se abrevia utilizando la b minúscula (el megabit es Mb o Mbit). Un byte, en cambio, tiene como expresión más escueta la B mayúscula (el megabyte es MB).
Megabit y megabyte, velocidad y cantidad
- Medimos el ancho de banda (velocidad disponible) y la velocidad (velocidad real) en bits por segundo (bps), kilobits por segundo (Kbps), megabits por segundo (Mbps) y gigabits por segundo (Gbps).
- Medimos los datos (el concepto de cantidad) en bytes (B), kilobytes (KB), megabytes (MB) y gigabytes (GB).
Pongamos un ejemplo para entender mejor las diferencias. Tu compañía de internet te ofrece una velocidad máxima (ancho de banda) de 200 Mbps (megabits por segundo). Y en este ejemplo, tienes que bajarte un vídeo disponible en Dropbox que pesa 400 megabytes.
Si la velocidad de que disfrutas es la máxima posible, ¿cuánto tardarías en bajarte el vídeo de la nube?
Dado que 1 megabyte son 8 megabits, hay que dividir 200 Mbps por 8, con lo que obtenemos una velocidad máxima de descarga del archivo de 25 MB (megabytes) por segundo. De este modo, tardarás 16 segundos en bajarte el mencionado archivo de 400 megabytes, a razón de 25 megabytes por segundo.
¿Son reales los megabits por segundo del ancho de banda?
Las empresas proveedoras de internet utilizan los bits para medir el ancho de banda. De este modo, se habla de tasa de bits o bit rates.
Teniendo en cuenta el ancho de banda que nos han prometido, ¿por qué tardamos más de lo debido en bajar un archivo? La respuesta es que el ancho de banda no es lo mismo que la velocidad efectiva. El ancho de banda alude a la máxima cantidad de datos que se pueden transferir por internet en un determinado periodo de tiempo, como por ejemplo 1 segundo. Ahora bien, la velocidad que tu experimentas es la tasa de transferencia de datos real y efectiva desde un servidor en la nube hasta tu ordenador o tablet (o viceversa).
Esta velocidad puede variar segun la localización del usuario, el momento del día, el número de usuarios en tu zona y el tipo de información que estés buscando, entre otros factores.
Megabyte, gigabyte y terabyte
En los últimos años, hemos tendido a medir el tamaño de los archivos y la capacidad de almacenamiento en megabytes y gigabytes. A medida que las grabaciones que hacemos con nuestros smartphones son más pesadas y voluminosas, utilizamos más la unidad de medida del gigabyte.
El terabyte (equivale a 1.024 gigabytes) se emplea básicamente para medir grandes capacidades de disco duro o de almacenamiento en la nube
¿Por qué utilizamos el megabit para velocidad y el megabyte para el volumen de los datos?
Llegados a este punto, nos podemos hacer las siguientes preguntas.
- ¿Por qué complicarse tanto la vida y usar bits y megabits para medir la velocidad, y bytes y megabytes para medir volúmenes de datos?
- ¿Podríamos echar mano de los bits para medir la dimensión de un archivo?
- ¿No tendría más lógica utilizar la misma unidad de medida tanto para la velocidad de los datos como para el volumen que estos ocupan?
Las respuestas a estas preguntas hay que buscarlas en los inicios de la informática. Un bit es la unidad más pequeña de datos de un ordenador. En otras palabras, es la unidad mínima de información. Y es una unidad de medida binaria: puede tener un valor de cero o uno (0 o 1). Ahora bien, solo podemos empezar a hablar de unidades de memoria (concepto de cantidad, capacidad o volumen) con el byte que, como hemos dicho, equivale a 8 bits. Esto es así porque, tradicionalmente, se necesita 8 bits para codificar un caracter de texto.
Por tanto, cuando medimos la capacidad de un disco duro, lo que estamos haciendo es medir una cantidad de memoria disponible. Y esta memoria la medimos en bytes y en todas las unidades de medida que derivan del byte. Es decir, en megabytes, gigabytes y terabytes.
Con el tiempo, el byte ha acabado siendo una unidad de medida minúscula. Así, la mayoría de archivos que tienes en tu ordenador pesan, como mínimo, 1 kilobyte (1.024 bytes).
Un byte era la cantidad mínima de memoria que un ordenador podía leer y procesar
Bits para una mejor medición de la velocidad de internet
Si medimos la velocidad de internet en bits aunque internet nos permite descargar bytes de datos, es porque internet nos entrega estos bytes de datos como bits únicos e individuales.
Como estos bits llegan muchas veces en una secuencia que no es la que toca y desde diferentes servidores, es más riguroso y científico medir la velocidad a través del número de bits por segundo.
