¿Qué vas a ver aquí?
El píxel está presente en toda imagen digital disponible en cualquier pantalla. Pero, ¿qué es un píxel exactamente? ¿Por qué se ha convertido en el elemento fundamental con el que se forman todas las imágenes digitales?
El píxel, un componente de imagen
Los píxeles son los componentes más pequeños posibles de los que están hechos las imágenes digitales, con independencia de la resolución. Cualquier imagen o símbolo (como las letras o los números) de naturaleza digital que vemos en una pantalla, están construidas a partir de píxeles. Los píxeles suelen ser cuadrados.
El origen del término ‘píxel’
El término pixel en inglés surgió como la abreviatura de la expresión picture element, o «elemento de imagen». Los creadores de la palabra fueron investigadores informáticos en los años 60.
Creación del píxel
Se suele atribuir la invención del píxel al ingeniero y científico informático Russell Kirsch. Este investigador estadounidense desarrolló las primeras técnicas de escáner digital en 1957. Fue la primera persona en convertir una fotografía en una trama digital formada por cuadrados blancos y negros, que reflejaban las áreas más claras y más oscuras de la imagen escaneada.
Si bien los prímeros píxeles generados por Kirsch hubieran podido ser de cualquier forma, este científico optó por elementos cuadrados en una trama bidimensional, la alternativa más barata y sencilla. La forma cuadrada de los píxeles fue mantenida por los pioneros de los gráficos de ordenador que le siguieron.
Ahora bien, un píxel no es del todo cuadrado, sino que su configuración es más abstracta y fluida desde un punto de vista tanto conceptual como matemático. Sin embargo, lo cierto es que un píxel viene básicamente a ser un cuadrado digital de color que se combina con otros píxeles para formar una imagen o dibujo más grande. Los mosaicos de cerámica del arquitecto Antoni Gaudí nos ayudan a entender mejor el concepto.
Píxel, el ingrediente fundamental del mundo digital
Con el desarrollo de la tecnología digital, los píxeles se han convertido en componentes básicos del mundo digital. Gracias a ellos tenemos procesadores de texto, webs, videojuegos o televisión de alta definición.
Hay una comparación que contribuye a entender la importancia de estos elementos gráficos tan omnipresentes. Podemos decir que los píxeles son a la imagen digital lo que los átomos son a la materia
Diferencia con los gráficos vectoriales
Los píxeles no son la única manera de crear imagen digital. En los años 60 surgieron también los gráficos vectoriales, que representan las imágenes a partir de objetos geométricos independientes que tienen propiedades matemáticas (longitud, radio, etc) y estéticas (grosor, color, etc).
Hoy tenemos los archivos con formato SVG, que preservan las imágenes digitales como líneas y curvas con una dimensión matemática y que podemos escalar a cualquier tamaño.
Medición de los píxeles
Los píxeles son elementos fluidos, que pueden manifestarse con cualquier tamaño en la pantalla. Otra idea importante es que los píxeles, por sí solos, no tienen ningún valor. Solo hacen su trabajo –crear y mostrar imágenes— a partir de la suma de muchos de ellos.
¿Cómo medimos los píxeles? Una de las formas más destacadas de medir los píxeles es contar cuantos de ellos hay en una imagen. Este concepto es la resolución de imagen. Cuantos más píxeles, más resolución y más nivel de detalle de la imagen.
¿Qué pasa cuando una imagen digital no tiene una resolución lo suficientemente alta para captar todos los detalles de la imagen? El resultado es una imagen pixelada. En otras palabras, tenemos una imagen de mala calidad porque la resolución es demasiado baja.
La pixelación de la imagen es el fenómeno conocido como aliasing. Consiste en perder información a causa de una baja densidad de píxeles o de samples de imagen.
Más densidad de píxeles
Cada vez disfrutamos de mayores resoluciones o densidades de píxeles. Con los primeros videojuegos en los años 70 y 80, cuando la memoria de ordenador era mucho más escasa, las videoconsolas no podían almacenar demasiados píxeles a la vez. Por eso las imágenes de aquellos juegos eran tan pixeladas. A medida que la capacidad de memoria y de los procesadores ha ido creciendo, la imagen y el vídeo digital en los ordenadores y en los dispositivos digitales ha ido ganando resolución.
Hoy disfrutamos de monitores y de televisiones de 4K (3840 x 2160 píxeles), y en el futuro veremos nuevos avances a partir del uso de este componente esencial para la tecnología digital.
